飓风与台风只是同一种气候现象在不同地方的不同称呼。热带气旋按其中心附近的风速分级，风速在17米/秒以下的热带气旋称为热带低压，17米/秒—33米/秒的称为热带风暴。达到33米/秒（12级）以上时，这种天气现象在不同地区有不同的名字：太平洋东部和大西洋称为飓风，太平洋西部称为台风，印度洋称为旋风。　

根据飓风中心每小时推进距离，美国国家飓风中心将飓风分为五级：一级飓风119公里—153公里；二级飓风154公里—177公里；三级飓风178公里—209公里；四级飓风210公里—249公里；五级飓风249公里以上。

　　 历史上破坏力最大的台风

　　历史上有记录的最强热带气旋是1979年10月12日发生在太平洋西北的台风“提普”，估计中心持续风力为85米/秒。热带气旋造成的最大降雨发生在1966年1月7日—8日。热带气旋“丹尼斯”在12小时之内降雨1144毫米。造成死亡人数最多的热带气旋是发生在1970年的孟加拉气旋，至少有30万人死于与此相关的风浪。造成最严重破坏的热带气旋是1992年的飓风“安德鲁”，它袭击了巴哈马群岛、美国的佛罗里达等地，造成的财产损失高达265亿美元。

   大西洋飓风次数增多

  “卡特里娜”日前袭击美国。专家把此次飓风定为四级。其中心最大风力为240公里/小时，即67米/秒。“卡特里娜”飓风留给美国的是重创：成千上万人死亡，新奥尔良几乎浸泡在海水中，城市瘫痪，百万人流离失所，经济损失超过250亿美元……

从全球的情况看，热带气旋在过去几年里并没有变得越来越频繁，但1995年以来，发生在大西洋的飓风次数增加了。分析发现，近60年的数据记录中，飓风的出现存在着一个周期性模式。据美国《科学》杂志报道，上一次的飓风高活动期是从1926年到1970年，曾重创美国东海岸和加勒比海地区。从1970年到1994年飓风转入低活动期。1995年，新一轮的飓风高活动期开始。研究者说，美国因此将面临新一阶段剧烈飓风的威胁。

    有专家预测，随着全球气候变暖，台风或飓风的强度在增加。资料表明在过去30年间，热带海洋表面温度上升了0.5摄氏度。北大西洋飓风的潜在破坏力在该时期几乎翻了一番，而太平洋西北部台风的潜在破坏力增大了75%。